El aprendizaje abierto en línea basado en competencias puede o no estar guiado por un plan de estudios formal. Este tipo de educación puede ser dirigida por un docente cualificado o por un líder con más experiencia. Aunque no da como resultado un título o diploma formal, la educación no formal es altamente enriquecedora y desarrolla el conocimiento, las habilidades y las competencias de un individuo. El interés y la motivación del alumno es una fuerza impulsora para su participación. Por esta razón, a menudo se considera más atractivo en comparación con el aprendizaje formal.
Los programas abiertos de aprendizaje no formal proporcionan mucha más flexibilidad por la forma en que se crean y consumen los contenidos. Al eliminar la formalidad, las instituciones educativas y las empresas suelen ser capaces de crear más contenido rápidamente y entregarlo a sus audiencias de la manera que tenga más sentido para el desarrollo profesional y de competencias.